L.O.S

　[17]

｢痛い…痛い…いたい…｣マニアは苦痛で顔を歪めた。
四人とエミルは黒塗りの馬車に乗っていた。
｢悪いがイーストシティを抜けるまでは辛抱いただきたい｣エミルは人の良さそうなさわやかな笑みをマニアに向ける。
マニアは一瞬こいつ申し訳ないだなんて、全く思っていないんじゃないんだろうか、と殺気が沸いた。殺されたくないので、さすがに何も言わない。
イーストシティは田舎町であるだけあって、砂利などで道がぼこぼことしている。長閑で、時折牛が横切るくらいなのだ。
｢命令は、国王が?｣ティオが短くそういった。
｢ええ。一番王子を探していらしたのは、ルシファル様ですが｣
｢―――｣
｢愛されてますね、ティオール王子｣モノがからかう様にいった。
｢やめてくれ―。｣あいつに関しては、冗談に聞こえないんだ。
ティオは思わず頭を抱えた。あいつに会うのは嫌だ。あいつとは、言わずもがなである。
｢ねえ、わたし、どうなっちゃうわけ?｣―痛みが酷くなる尻に内心泣きながら、マニアは聞く。
｢それは私には計りかねますが―、悪いようにはならない筈ですよ｣
―この人いまいち信用できないんだよなー。ティオを見るとまだ頭を抱えている。そんなにそのルシファル王子が嫌いなんだろうか?
｢っ!｣―痛。フラッシュバックだ。
―エミル、あなたまで―…。申し訳ない、――あの女、目障りなんだよね―
｢どうかしましたか?｣
｢マニアさん、大丈夫?｣
｢―…うん、大丈夫……｣
一瞬、エミルという男と、金髪の男が見えた。私はいったい何を思い出そうとしているのだろうか――。
マニアは不審そうに自分を見る四人に何でもないのよと、笑顔を作った。

マニアの頭痛がやまないなか、馬車はようやくがたつかなくなり、ようやく城下町の、プレデントに入った。
まだ頭痛は続いている。ここまで長いのは始めてだ。マニアの顔色が悪くなってきた。
三人はそれを心配そうに見ていた。「マニア・・・」
「降りろ」外から兵士の声が聞こえた。一行は言われるがままに、馬車から降りる。
ずっと外が見えなかったので、仮定だが、多分城の裏門なのだろう。城の背後には、暗い針葉樹林が生い茂っている。
マニア達は腕の縄を、兵士につかまれ、裏門へと入っていった。
これまで見てきた、豪勢なカーペットや証明はなく、まるで洞窟のような石造りの通路だ。
明かりは、ところどころに蝋燭があるだけで、薄暗い。
一行はそこを歩いていく。何が待ち構えているのだろう。マニアが不安にかられてきたその時ー、
「ティオ！！」
奥から声がした。すると、いきなりティオの顔色が変わった。そわそわして落ちつかない。そして、奥から蝋燭の光がちかづいてきたー
「・・・ルシファル・・・」
それは、金髪で背の高い、藍色の目をした、３０ほどの男だった。マニアは男に見覚えがあった。
―この人、いつか夢で見た―！
ルシファルはティオを確認すると、ずんずんとティオの方に近づいてきた。そして、ティオとあつい、」抱擁を交わした。
「ティおぉ―――！！心配したんだぞ―――！！大丈夫か！？ご飯はちゃんと食べてたか！？」
ティオは、何とか抱擁からのがれようと、必死だった。顔が、真っ赤だ。
「はなせっ！！放せこの馬鹿！！」
…三人は、ただただぼうっとするばかりだった。

「あ、あなた…」
ルシファルは一瞬きい、とマニアを鋭く睨みつけた。ほんとうに一瞬だったので、他の人は気づかない。
マニアは悪寒が走った。――知ってる、わからないけどコイツは”危ない”―。
そんな彼女を尻目にルシファルはにこりと笑って三人に言った。無論、ティオには抱きついたまま。
「やあ、ティオが世話になったね。俺はルシファル。この国の第一王子であり、このティオールの兄貴。――なあティオ、怪我とかはないか?」
三人はルシファルがティオに話しかけるときだけデレレ、とした顔になるのを見て吐き気がした。グレイシアは顔が真っ青だ。
ティオはルシファルを、軽蔑したような目で見て言い放った。
「お前をあの時から兄と思ったことは一度もない、放せ！！」
ティオはルシファルの腕をふりほどくと、後ろに下がった。
「たく、冗談はよせよ、ティオ。俺はお前のためを思っ―
「貴様の話など聞きたくない！！」
ティオはマニア達が、今まで聞いたこともないほど、声を荒げた。こんなアイツ、初めて見た―、マニアは驚いていた。
ルシファルは、やれやれ、困ったなという風に首を振った。
「エミル、俺はティオールと、二人で話がしたいのだが」
「はっ、どうぞ」
兵士がティオの縄をほどいた。ティオは顔色ひとつ変えない。
「・・・いいだろう、貴様の話、聞いてやる」
二人はマニア達を背にし、通路の奥へと進んでいった。
「・・・あの・・・私達は・・・・」マニアがつぶやくと、エミルがふり返って言った。
「確かに、旅の道中では、ティオール王子が世話になった。それは礼を言う。しかし―、」
「やっぱりこうなるんですね・・・」モノがため息をついた。
三人がいるのは、石造りの牢屋の中だった。
「たくっ、何が礼を言うよ、やってることと違うじゃない！」
マニアはつい本音が出た。
「…マニアさん、そういうこと、言わない方が・・・」
「もういいわ、この際もうどうでもいいっ！！」マニアの声が、牢屋にこだました。
しかし困りましたね」モノがふうむ…と思案するように呟く。暗がりで顔はよく見えない。
「このままじゃ…わたしたち、死刑とかですよね…」
「…でしょうね、あいつでも一応は王子なんだもの」ティオに対して何気に酷い言い草である。
三人は暫くぼうっとする。牢屋には静寂が訪れた。
そのときだ。ガサリ、と鎖の動く音がする。正面に目を向けると、そこには女性らしき長い髪の女性が居た。少なくとも三人の目には女性に見えた。
「――新入りね」
声からすると、２０～３０代だろうか。それは明らかに女性だった。
「何をしてここに入れられたの？ここは極刑を控えるものの牢屋、しかも王族に関わるね」
―やっぱり死刑！マニアは真っ青になる。
「わたしたちはまぁ…成り行きですかね。さて、あなたは?」
モノが丁寧な口調でそう聞いた。彼はここにいるのは自分たち４人だけで、警備は扉の前にいることを推測していた。なんせ牢屋までが長い道。何を話しても大丈夫だろう。
「わたしはね…元メイドだったのよ…。そう……ある人を、あっちに送り返すためにある奴に使われて、使い捨てられて、ここにいる」
そこでグレイシアが、はっと息を呑んだ。

←back/next→(novel top)

(c)amazu＆mizuki 2007